510 Systems:Google无人驾驶汽车的幕后英雄

科技行业有一个传统,即通过收购来扩充技术与人才,苹果在1996年收购NeXT,得到了新的操作系统(顺便让乔布斯回归)。Google也在这么做,过去13年它收购了170多家公司,多数都会通过新闻发布会公布,但也有一些颇具战略意义的交易会逃脱公众视野之外。最近IEEE Spectrum杂志透露,Google无人驾驶汽车和街景摄像头技术几乎都是由510 Systems这家名不见经传的初创公司开发的。

510 Systems:Google无人驾驶汽车的幕后英雄

Google在2011年秋就收购了510 Systems及其姐妹公司Anthony’s Robots,Google还与该公司部分员工签订了保密协议。Google对无人驾驶汽车的介绍中也从未提及该公司,只是强调德国计算机科学家Sebastian Thrun的领导,他领导的斯坦福团队在2005年获得了Grand Challenge自动驾驶汽车挑战赛胜利。

发现“元凶”

2012年4月,Google即将创造历史。几周后,它的实验性普锐斯汽车就会在内华达州进行世界首次无人驾驶。Google向该州申请了驾驶执照,但一位车管局官员发现,“车辆识别号为JTDKB20U987806293的机动车所有人不是Google,但保险卡上写的是Google。”她致信给工程师Anthony Levandowski说,“按照惯例,两个名字必须一致。”

当年改装的3辆普锐斯中,有一辆的注册名是510 Systems,注册人为Suzanna Musick。Levandowski解释道:“Google 6个月前收购了510 Systems,它是Google的一部分,而Suzanna是公司CEO。”

尽管Google将Thrun封为无人驾驶之父,但现在不难发现,真正的功臣是Levandowski。2005年,25岁的他获得了加州大学伯克利分校工业工程和运营研究硕士学位。当年,他和几位朋友研发了Ghostrider(恶灵骑士)无人驾驶摩托车,并参加了DARPA的Grand Challenge挑战赛。
在2005年的比赛中,Levandowski和Thrun是竞争对手。恶灵骑士是唯一的两轮无人驾驶机动车,它靠高精度的GPS和立体摄像头完成比赛,虽然只有两个轮子,但有一流的平衡和导航能力,在车身倾斜时能自动纠正。它最终只败给了Thrun的Stanley,该车使用了昂贵的3D激光雷达元件。

510 Systems:Google无人驾驶汽车的幕后英雄

技术准备

在几次创业失败后,Levandowski与几位朋友一起创办了510 Systems,而他们也为Google的测绘技术做出了很大贡献。

当时,他们在开发一套机器控制的智能摄像头,它最终进化成了最初的Google街景系统。他们设计了一套处理系统,可以将数码相机、高端GPS和惯性传感器的数据融合到一起,将相机图像与定位数据共同进行编码处理。整个摄像系统后来由GPS公司拓普康生产,并销售给Google。Google是他们一年半以来的唯一客户。

510 Systems还在移动地图绘制领域率先使用激光雷达扫描仪,它使用激光来测量与附近物体的距离,对周围空间进行3D扫描,这一技术也被全球最大的数字地图制绘公司所采纳。它们开发的另一款设备能用于自动测量,把它装在货车顶部,它甚至能计算出电线杆之前的线缆的松紧程序。

但尽管在地图绘制上510 Systems十分成功,他们仍对机器人十分感兴趣。后来,探索频道找上他们,想要开发一个无人驾驶配送车,他们立即答应了。

510 Systems:Google无人驾驶汽车的幕后英雄

在开发过程中,在地图绘制中积累的经验帮上了大忙,为无人驾驶汽车提供了所需的关键数据。他们选了一辆2008款的普锐斯,开发了一套中间系统,使用激光雷达事先绘制了25分钟路途的情况(Google也在使用这一模式)。所测量的3D地图都存储在系统中,然后用厘米级的定位技术和控制系统控制车辆。

当然,与如今的Google无人驾驶汽车一样,他们的汽车也无法预测行人和其他道路状况,在后来的运行过程中,测试的道路被封闭,还有警车护送。汽车从旧金山出发,穿越了海湾大桥,完成了披萨配送,不过在一个匝道上还是蹭到了墙壁。

加入Google

几个月后,拉里·佩奇和谢尔盖·布林给Thrun和Levandowski开了一张空白支票,让他们开发自己的无人驾驶汽车,而且他们首先找到的是510 Systems。

从那时起,他们开始与Google合作。他们负责硬件集成,Google开发软件,他们开发车辆的控制器,Google则继续他们的工作。几年中,他们设计了5辆无人驾驶汽车,然后Google提出收购510 Systems。

2011年10月,510 Systems悄然加入Google,成为Google X部门的关键部分。普锐斯也逐渐退伍,他们使用更新的雷克萨斯SUV。

为什么保密?

Google一直对收购510 Systems进行保密。2010年,《纽约时报》记者John Markoff发现了Google无人驾驶汽车项目,他获得了体验510 Systems普锐斯的机会,但被告知该项目是斯坦福人工智能主管Thrun开发的。

也许Google认为,著名教授会比一个普通企业家更容易得到普通人的认可,或许它只是想回避这样一个问题:为什么秘密测试的无人驾驶汽车是由一个创业公司开发的呢?总之,510 Systems没有在无人驾驶汽车的信息中被提过。

现在,510 Systems的多数员工仍在Google开发无人驾驶汽车,最初的那辆普瑞斯汽车也还在Google X园区闲逛,有一天也许会进博物馆。如果真有那一天,它应该被这样描述:“由伯克利510 Systems公司开发。”

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梦车间创客文化空间创始人,《3D打印——改变世界的新机遇新浪潮》、《创意之钥—Android手机交互应用开发》、《Android3D游戏开发与应用案例详解》作者,90年后创客!

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