聊天机器人的前世今生

1999年不受大众喜爱的电影《机器人管家》(Bicentennial Man)对聊天机器人的进化来说是一个奇怪的转折点,但对Robert Hoffer而言,Robin Williams在电影中扮演的智能机器人,其性能是一种灵感。话说小编也看过这部电影,挺感人的说。

聊天机器人的前世今生

“我想建立的就是电影里的机器人。”SmarterChild聊天机器人联合创始人Hoffer如是说,其消息程序在AOL Instant Messenger和MSN Messenger之上。 “我想打造一个你在互联网上能聊天,生活中能做一辈子朋友的智能机器人。”

不仅仅是拿着手机谈话,SmarterChild希望提供对大家有用的网络服务,例如提供体育比赛分数、天气预报、股票等信息。那些野心明显是今天对聊天机器人前身的复兴,由蓬勃发展的初创公司,如Slack和Kik引领,吸引科技巨头如Facebook和微软。

不过,你今天看到的机器人与SmarterChild和它的前辈(机器人管家)没有太多相似。Facebook Messenger的新闻、天气、购物和客户服务聊天机器人不想成为你的朋友。帮助团队更有效地运行的Slack公司的机器人并不想假装人类。但是,也有例外。用ToyTalk的PullString人工智能平台打造的机器人,强调个性,但在大多数情况下,它与人类的关系是事务性的,寒暄是事后的想法。

这似乎是一个悖论,但是聊天机器人成功最终可能取决于人性化。

ELIZA问题

1966年,在Hoffer和他的同事们创造SmarterChild很久之前,麻省理工学院的计算机科学家 Joseph Weizenbaum发表了 ELIZA,一个模仿人谈话的项目。ELIZA通过分析用户输入计算机的话语,然后将它们匹配以生成可能的脚本的响应列表。

ELIZA,使用模拟了心理治疗师的脚本,被证明对自然语言处理和人工智能产生重大影响,全国各地的大学纷纷效仿。但是Weizenbaum却被人们的反应所困扰。他原本打算ELIZA只是模仿人类的交谈,却突然被用户用来倾诉他们内心深处的想法,专家宣称聊天机器人与人类将在几年内难以区分开来。

在他的书《Computer Power and Human Reason》,Weizenbaum反对了机器可以取代人类智力的概念。他认为机器只是工具,和人的心灵的延伸。他还强调说,机器对语言的理解是完全依赖于它们所使用的上下文,并认为对人类语言的更全面了解的计算机是不可能存在的。

然而,在随后的几十年里,聊天机器人制造商在Weizenbaum机型的基础上,打造了更多人性化的相互交流的机器人。通过图灵测试已成为一个共同的目标,随着比赛如Loebner奖设立,人类评审团测试新机器人的会话技能。到目前为止,虽然Weizenbaum所说的机器的限制是对的:尽管有显著的进步(一些机器人厂商有些夸大),没有一个机器人能够真正通过的图灵测试。

“图灵测试最困难的是,人们谈论的话题是没有限制的。”Lycos的的创始人Michael “Fuzzy” Mauldin说,他还是上世纪90年代流行的聊天机器人开发工具Verbots的创造者。 “即使你告诉人们他们的谈话限制到一个话题,每个人的了解也不同。”

即使是最近大数据和人工智能的进展都没有解决图灵测试的问题。现在使用大量的训练数据和处理能力,可以教机器理解并和人类说话。但Mauldin指出,训练数据失控会创造出新的麻烦。 (参见:微软的聊天机器人Tay的种族主义和性别歧视的爆发。)

“如果你看看你建立的东西,你会看到一大堆的数据。”Mauldin说, “没有一种方式能确保该解决方案是正确的,或者是你想要的,因为它就像一个真正的大脑。”

了解SmarterChild

虽然聊天机器人学者、程序员和爱好者在ELIZA的创作多年后激增,SmarterChild是第一个成为深受广大消费者的现象。担任SmarterChild的制造商ActiveBuddy首席执行官Peter Levitan曾表示,聊天机器人吸引了超过3千万的用户,最高占全球即时通讯流量的5%。

SmarterChild之所以能够接触到这么多的人,是因为它是在世界上占主导地位的信息平台上打造的,就像新的聊天机器人的目的是在Facebook Messenger上运行,因为它能快速和容易与朋友聊天。但真正使这个聊天机器人独特的是,它如何跨越类似人类的互动和机器般的效用之间的界线。

如果你愿意,你可以和SmarterChild愉快地交谈,这依赖于模式匹配和脚本答案,和几十年前ELIZA所用的概念一样。相反,你可以骂它、甚至刁难它,它似乎总是知道如何应对。 (SmarterChild的创建者没有回避,试图欺骗该聊天机器人是一种流行的消遣方式。“我相信,试图说服SmarterChild发生性关系,你会成为网红。”Hoffer说。)

当你厌倦了闲聊或嘲弄,SmarterChild还可以为你提供有用的信息。要做到这一点,ActiveBuddy与各服务供应商合作,提供天气、股票、电影列表等。这是提供一个智能助手的商业计划中的一部分。

“一旦你与某人建立了关系,这种关系将以不同的方式扩展,”ActiveBuddy的第一个投资者之一Andy Weissman说。 “而所以一旦你与SmarterChild建立了关系。那么你将用其进行网络搜索,然后你会得到你需要的信息。”

但在21世纪初,构建这种高手级的智能是很困难的。Hoffer指出,对话的每一个分支都必须照本宣科,而ActiveBuddy不断加入用户的经验到脚本里。

“所有的互动是编辑好的、编程好的,因此,需要大量的工作人员,”Hoffer说。

另一方面,SmarterChild面临业务方面的障碍。在开放的网络服务API之前,信息的每个源需要与特定公司建立合作关系,并不像现在任何开发人员对信息可以信手拈来。而由于SmarterChild大受欢迎,它不断受到其主机信息平台的限制。

“我们有这些庞大的、官僚的、逐利性、广告驱动的媒体公司,雅虎、AOL、微软,我们必须与每家公司进行谈判,简直噩梦。”Hoffer说。

过了几年,ActiveBuddy转移到为企业提供虚拟客户服务人员。虽然从商业的角度来看此举是成功的,因为它在2006年被微软收购,但是Weissman始终对SmarterChild没有坚持其核心业务留有一些遗憾。

实用程序盛行

SmarterChild后,聊天机器人被遗弃了好几年。微软关闭了SmarterChild的高科技部门,这是面向消费者高科技企业普遍回避的。

但在过去的几年里,聊天机器人已经卷土重来。随着时间的推移和处理能力的进步,机器人现在有了更好的解释自然语言和从用户的学习能力。同样重要的是,如Facebook、苹果和微软的大公司现在都急于承载我们的互动与各种服务,并为开发人员提供该等服务的工具。聊天机器人轻松进入更大的商业模式,如广告、电子商务、在线服务和设备销售。与此同时,在一个达到数亿用户的如Messenger的平台上,将帮助编写聊天脚本。

“很多的事情,当时对我们来说是障碍,因为科技的演变,今天对我们而言却不再是壁垒。”Hoffer说。

重要的是,这些机器人从一开始就是为了帮助人们而存在的。没错,苹果的Siri知道如何以几个笑话打破僵局,但它的存在很大程度上是为了帮助你把事情做好。其竞争对手助手谷歌和亚马逊的机器人没有表现出太多个性可言。多亏于技术的支持,实用程序才能盛行。

内置到信息应用程序的像Facebook Messenger和微信的聊天机器人,与人的互动只是隐约对话。

如果现在这轮的聊天机器人成功,它们可能证明Weizenbaum——ELIZA的创造者,是正确的。这些机器都不是人类智慧温暖、可爱的替代品。它们只是另一套工具,已经为我们服务多年,而且不断演变的应用程序。

换句话说,现在的聊天机器人除了可玩性,还有实用性。

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梦车间创客文化空间创始人,《3D打印——改变世界的新机遇新浪潮》、《创意之钥—Android手机交互应用开发》、《Android3D游戏开发与应用案例详解》作者,90年后创客!